Los Gastos en Salud,

¿pueden predecirse con exactitud?

Un informe de los costos hospitalarios de los procedimientos médicos habituales genera dudas sobre la teoría de que la estructura de costos del sector de la salud tiene características similares a las de otros bienes y servicios

Investigadores de la Universidad de California, San Francisco (UCSF; USA) llevaron a cabo una revisión retrospectiva de los cargos por apendicectomías practicadas en 19.368 pacientes adultos hospitalizados por apendicitis en 2009, en base a datos obtenidos de las altas hospitalarias del estado de California (EUA). Luego examinaron el importe total cobrado por tratamientos a pacientes con apendicitis sin complicaciones que fueron hospitalizados por períodos relativamente cortos y recibieron un alta de rutina. Los investigadores también compararon los costos de una apendicectomía dentro del mismo país para controlar la variación de costos entre condados.

Los investigadores descubrieron que el costo promedio del tratamiento hospitalario de los pacientes con un diagnóstico de apendicitis fue de 33.611 dólares. Pero se sorprendieron aún más al descubrir la disparidad de costos, desde 1529 dólares en un hospital y 182.955 dólares en otro, por exactamente el mismo procedimiento. De igual manera, a un paciente a quien se le practicó una apendicectomía en un hospital de Fresno (CA, EUA) le cobraron 46.000 dólares, más que a un paciente en otro hospital de Fresno donde se le practicó el mismo procedimiento. Causó sorpresa observar que la amplia variación encontrada en Fresno es en realidad la disparidad más pequeña observada en el costo de una apendicectomía dentro de cualquier condado de California en particular.

Un análisis de las disparidades reveló que los hospitales del condado cobraban 36,6% menos que los hospitales sin fines de lucro y los hospitales con ánimo de lucro cobraban 16,3% más. La atención de pacientes mayores tendió a ser más costosa y el costo de los tratamientos a pacientes de Medicaid y a los que no poseían cobertura era superior (2,3% y 1,4% respectivamente). Aunque más del 67% de la variación en cargos pudo predecirse por los factores de nivel de paciente y de hospital, los investigadores no encontraron explicación para el 32% restante. El informe se publicó en forma de carta publicada anteriormente en línea, el 23 de abril de 2012 en la revista Archives of Internal Medicine.

“Dadas las estimaciones de 60% de bancarrotas en los Estados Unidos, relacionadas con gastos médicos catastróficos, estos datos deberían alarmar a quienes toman las decisiones sobre la capacidad de nuestra sociedad de obtener atención médica sin que resulte en una catástrofe financiera,” concluyeron la autora principal del informe, Dra. Renee Hsia y sus colegas. “Los prestadores de atención médica frecuentemente no son conscientes del costo de sus recomendaciones. Los consumidores con un seguro adecuado no son conscientes de los cargos, mientras quienes tienen un seguro insuficiente o no están asegurados ven cifras asombrosamente elevadas sin comprender su significado y menos aún tener la certeza de que son correctos.” 

La conclusión de los investigadores es que sus hallazgos implican que el sector de la sanidad es único, con limitaciones propias que impiden la correcta aplicación de la teoría de mercado en este sistema y que hay mucho trabajo por delante para que los pacientes pueden cumplir el papel de un verdadero consumidor.